Propiedades ópticas

Una de las principales características para considerar un material como "gema" es su belleza. Esta propiedad depende del tipo de enlace entre sus átomos, siendo estas propiedades ópticas características de cada material. Las diferencias, en ocasiones muy sutiles, han sido identificadas por el hombre desde muy antiguo, pero la falta de conocimientos precisos y un instrumental adecuado obligaba a realizar estas identificaciones de forma visual directa y mucha intuición.

Fue a partir del siglo XVII con la aplicación de la polarización de la luz cuando se marcan las bases del estudio óptico de estos materiales. Por citar un ejemplo, el comportamiento de los diamantes, isótropos, frente a los cuarzos, circones, topacios y otras gemas incoloras de naturaleza anisótropa permitía separarlos con el polariscopio con bastante sencillez. El comienzo del desarrollo de instrumentos de medida aplicados a las ciencias gemológicas en el siglo XIX, permite un gran avance en el estudio óptico de estos materiales con la aplicación de la refracción de la luz en su identificación, herramienta fundamental que ha supuesto la clasificación/identificación de la mayoría de las gemas al determinarse su naturaleza óptica. La aparición de las técnicas de espectroscopía visible en la década de los '60 del siglo XIX permitió a su vez separar los cuarzos y topacios del circón que daba unas bandas características debido a la presencia del uranio por citar otro ejemplo.

El estudio actual de estas propiedades ópticas es la base fundamental de la identificación convencional de las piedras preciosas. A los ejemplos citados anteriormente (polariscopio, refractómetro y espectroscopio) debemos añadir el empleo de herramientas como el reflectómetro para medir la reflexión de la luz, el conoscopio para la separación de las sustancias monorrefringentes de las birrefringentes (uniáxicas o biáxicas), el dicroscopio para la observación del pleocroismo (colores presentes en una misma gema, efecto característico de algunas muestras birrefringentes), filtros de chelsea, etc.

Las imágenes muestran los equipos convencionales de estudio e identificación de las propiedades ópticas de las gemas.